— Не беспокойся ни о чем, девочка. Змей мне не племянник, зовет просто по детской привычке тетушкой. — Я вздохнула облегченно. — Мы с его матерью — подруги хорошие, она с мужем и другими змеенышами в море живет. Старшему недавно пришло время от родителей отделяться, вот она меня за сынком приглядывать и попросила. А у меня свой интерес: дочурка не пристроена. Не первый год за тебя душа болит. Ты уж прости, девочка, что я на уговоры твоего отца поддалась и тебя с ним оставила. Но мужем он был хорошим, да и тебе полезно с людьми пожить, обычаи их узнать. Жаль только, что тебя так рано замуж выдали.

— Как же ты, мама, за человека вышла? Они все такие скучные. Вот Змей…

Тут матушка давай хохотать.

— Вы со Змеем, как я погляжу, два сапога — пара. Оба в чужом саду сладкие яблочки высматриваете, а свои мелкими да кислыми кажутся. Разлюбезного твоего только человеческие девушки интересуют, наше племя, видишь ли, холодное и скучное. А тебе, милая, не повезло просто. Отец замуж за бревно бесчувственное пристроил. Он-то сам… — улыбнулась и замолчала, задумалась.

Ну, понятно, почему мне так неймется. Матушка — огненная птица, отец тоже ого-го, раз ее рядом с собой столько лет удерживал.

— Значит, змееныш водяной тебе по нраву? — вышла моя родительница из задумчивости.

Я замялась. Нахваливать Змеевы мужские стати как-то неловко, а с характером его я еще не разобралась. Веселый он, конечно, и добрый, да только заносчив и обидчив не в меру. Сижу, молчу, слова подбираю, чтоб вежливо ответить. Как-никак, сын лучшей подруги. Матушка улыбается.

— Вижу, что по нраву. Он мальчик хороший, только молодой еще, ветер в голове.